A nagy dartsosokat bemutató sorozatunk újabb részében egy szó szerint „nagy” játékosról esik ma szó, aki nem csak a teljesítménye miatt volt nagy, hanem természetes adottságaiból kifolyólag is.
Ugyanis az illető 6 láb és 4 hüvelyk, azaz 193 centiméteres testmagasággal rendelkezett, amihez 280 fontos, vagyis 127 kilós testsúly párosult.
Nemhiába nevezték úgy a kortársai, hogy „Big Cliff” (A hatalmas Szikla).
És mellesleg még dobni is jól tudott.
Bemutatom tehát a mai főszereplőnket: Cliff Lazarenkot.
Óriási termetű barátunk Hampshire-ben látta meg a napvilágot, 1952. március 16-án, ahol szülei egy autójavító műhelyt tartottak fenn. A „kis” Cliff itt fogott először dartsnyilat a kezébe, és a helyi „Királynő” nevű kocsmában tette meg első lépéseit a profivá válás irányába. A későbbiekben Wellingborough-ba költözött, ahol a darts mellett munkásként élte a napjait.
Az 1970-es években indult meg a profizmus országútján, amikor részt vett az Indoor League nevű televíziós műsorban, ahol mindenkit elkápráztatott tudásával. Ez a műsorsorozat a későbbi nagy riporternek és két lábon járó dartslexikonnak aposztrofált Sid Waddel fejében született meg, majd realizálódott. A lényege az volt, hogy a hagyományos angol kocsmasportokat (pl.: rex, lengőteke, darts, csocsó, stb.) egy vetélkedőn belül összehozza, ezáltal pedig népszerűsítse a nézők között. Tulajdonképpen ez szolgált alapot arra, hogy az 1973-ban létrejött BDO megpróbálja valahogyan bejuttatni a tv-be a dartsot. 1974-ben műsorra tűzték a News of the World dartsbajnokságát, amely után annyira megnőtt az érdeklődés a sportág iránt, hogy innentől kezdve kirobbanhatatlanná vált a darts a televíziós műsorok közül.
Lazarenko – a korai sikereken felbuzdulva – 1977-ben csatlakozott a BDO-hoz, és ebben az évben megszerezte első győzelmét a Marlboro Mastersen. 1978-ban harmadik helyezést ért el a Winmau World Mastersen, de csak 1979-ben indult el az első vb-jén. Igaz, onnantól kezdve stabilan jelen volt, egészen 1991-ig, de erre majd később visszatérünk. Az első vb nem volt sikeres számára, mivel már az első körben búcsúzni kényszerült. A következő kettőn viszont egészen az elődöntőig menetelt, ám 1980-ban Bobby George, míg 1981-ben Eric Bristow jelentette számára a végállomást. Kisebb vígasszal ért fel számára, hogy a 81-es vb-n a harmadik helyért vívott mérkőzésen legyőzte Tony Brownt, így legalább a bronzérem meglett neki.
Az 1981-es harmadik hely után még kétszer jutott el elődöntőig (1985-ben John Lowe, míg 1990-ben Phil Taylor ellen szenvedett vereséget), és kétszer negyeddöntőig (1983-ban Jocky Wilsontól, míg 1987-ben John Lowe-tól kapott ki), viszont mellette többször megnyerte a Dartshatlon néven elhíresült tornát, ahol a darts mindenféle válfaját gyűjtötték egy csokorba (301, 501, Cricket, Bullseyes, stb.), valamint egyszer a British Matchplayt (1979), kétszer a Brit Opent (1980, 1984), továbbá 1981-ben a WDF páros Világkupáját is elhódította, nem említve a többi trófeát, amit ebben az időben begyűjtött.
Mint ahogy már korábban is említettem, 1991 volt az utolsó világbajnoksága – legalábbis a BDO színeiben. Lazarenko ugyanis – tizenötödmagával – kilépett a BDO-ból és létrehozta a ma már csak PDC-ként ismert World Darts Council-t (Darts Világtanács). S noha hírneve még mindig a régi volt, a játéka már sajnos nem. A PDC-n belül egy alkalommal sikerült elérnie a negyeddöntőt, ám az 1999-es vb-n kikapott Shayne Burgess ellen, így ki is esett a versenyről. A vb-n kívül azonban még egész jól ment neki a játék. Mi sem mutatja ezt jobban, mint hogy az 1995-ös World Matchplayen egészen az elődöntőig menetelt, megverve olyan neveket, mint például Dennis Smith, Shayne Burgess, vagy Nigel Justice. Az elődöntőben azonban Dennis Priestley várt rá, és nem kegyelmezett neki (13-10-re kapott ki), míg a harmadik helyért vívott meccsen már megint John Lowe-val szemben maradt alul. Legközelebb 2001-ben sikerült megint negyeddöntőig jutnia a Matchplayen, ott pedig Steve Beaton ütötte el a további küzdelmektől, 16-7 arányban.
A 2000-es évek közepén Cliff átesett egy elég komoly betegségen, amelynek következtében kórosan lesoványodott, ezért a dartsot is abba kellett hagynia. Az utolsó fellépése a 2007-es UK Open volt, ahol egészen a harmadik fordulóig jutott, ám ott már kiesett, így ezzel tulajdonképpen pontot tett profi pályafutásának végére. Utolsó jegyzett versenye a 2008-as League of Legends volt, ahol az elődöntőben szenvedett vereséget Keith Deller ellen.
Barátunk azóta is éli a csendes, szerény angol állampolgárok életét, esetleg néha nyilat ragad a haverokkal és kitűnő dobásaival felidézi azokat az időket, amikor tényleg a darts egyik hatalmas alakja volt…
De szó szerint hatalmas alakja…
